Nacido en Lübeck en 1875, Mann creceu ocultando ao seu pai as súas aspiracións artísticas e ao mundo a súa orientación homosexual. Casou coa filla menor dunha das familias xudías máis ricas e cultas de Múnic, Katia, unha muller fascinante coa que tivo seis fillos. Pasou dun entusiasmado patriotismo na Primeira Guerra Mundial a forxar unha relación escura e complexa coa súa terra natal cando, ao chegar Hitler ao poder, anticipou os horrores do nazismo. Exiliado en Francia, Suíza e Estados Unidos, loitou por manter aos seus a salvo e padeceu os terribles estragos do suicidio de irmáns e fillos.